美國航天局28日介紹了美國下一代火星車——2020火星車的更多技術細節，包括車輪將重新設計，并使用更多的自動化技術。

如果一切順利，這輛火星車將于2020年夏天發射，2021年2月抵達火星。美國航天局當天發表聲明說，下一代火星車大約85％的硬件繼承自2012年登陸火星的“好奇”號火星車，因此兩者看上去大體相似，但它們的科學目標不一樣。“好奇”號旨在回答火星上是否有支持微生物生存的合適環境，而下一代火星車旨在探索古代生命存在的跡象。

為此，新的火星車將搭載一系列先進科學儀器，其中包括一臺能分析食鹽大小目標的X射線光譜儀、一臺能探測碳原子所構成的環狀結構的紫外線激光器以及一個能測繪地下深達10米地層情況的測地雷達。

此外，火星車上搭載的一些“好奇”號所使用的硬件也將升級，包括一臺可以汽化巖石與土壤進行化學成分分析的激光器。預計下一代火星車將執行20到40個巖芯鉆探任務，樣本將在未來送回地球進行分析。

美國航天局還在研發一種叫作地形相對導航的新型降落技術。在朝著火星表面降落過程中，這輛火星車的電腦將會對比預先加載的地形圖和它拍到的地形圖，自動調整下降軌跡，以降至安全著陸點。這一新技術將使下一代火星車能著陸在對“好奇”號來說太過危險的區域。

一個被稱作“管理員觸發器”的相關技術將通過位置和速度來確定何時打開火星車的降落傘。這一技術將把火星車著陸的橢圓形區域面積縮小50％以上，使得著陸點更接近科研目的地，為火星車節省多達一年的旅程時間。

此外，美國航天局也重新設計了火星車的車輪，將使用一種由鎳鈦形狀記憶合金制成的非充氣式網狀輪胎，比“好奇”號使用的鋁制車輪能承受更大形變與更多載荷。

截至目前，除了“好奇”號外，在火星表面活動的還有2004年登陸的“機遇”號火星車。